1958年，美國(guó)總統(tǒng)艾森豪威爾簽署法令將國(guó)家航空咨詢委員會(huì)（NACA）改組為國(guó)家航空航天局（NASA）。NASA成立后，盡管工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)到航天技術(shù)上，但發(fā)展航空科技仍是它職責(zé)的一部分。這從NASA分別投入航天和航空的財(cái)力和人力看得很清楚。目前，NASA全年預(yù)算187億美元，其中航空研究預(yù)算僅5.07億美元，占2.7%；為NASA工作的全職民間雇員18798人，其中從事航空研究的約1395人，占7.4%。 

　　根據(jù)NASA的任務(wù)分工，其航空研究由“航空研究任務(wù)部”（ARMD）負(fù)責(zé)組織。ARMD的工作宗旨是解決全美航空運(yùn)輸系統(tǒng)中迄今仍然存在的挑戰(zhàn)，即空中交通擁堵、飛行安全和對(duì)環(huán)境的不良影響。解決這些問題需要?jiǎng)?chuàng)新的技術(shù)方案和專注的研究及開發(fā)工作。ARMD正在尋求研發(fā)新的飛行操作方案以及可以將其平穩(wěn)地轉(zhuǎn)入航空運(yùn)輸業(yè)使之成為產(chǎn)品的新工具和新技術(shù)。 

　　據(jù)稱，NASA航空部門幾十年來對(duì)航空發(fā)展的貢獻(xiàn)可以用3個(gè)數(shù)字來概括：在美國(guó)直接經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中產(chǎn)生4000億美元價(jià)值，為65萬人提供就業(yè)機(jī)會(huì)，每年輸送6億人次旅客。今天幾乎每架飛機(jī)上都有NASA提供的技術(shù)，這些技術(shù)使飛機(jī)飛得更加安全和高效。與國(guó)家相關(guān)部門、工業(yè)界和學(xué)術(shù)界一起合作，NASA正在創(chuàng)造下一代航空運(yùn)輸體系，其工作將找到提高國(guó)家空域的容量、效率和機(jī)動(dòng)性的辦法，有助于減小噪聲和污染排放、提高效率和性能、改善飛行安全。 

　　當(dāng)前，NASA制定了一項(xiàng)“綠色航空”計(jì)劃，目標(biāo)是使所有人的空中旅行“更安全、更綠色和更有效”。為此，各項(xiàng)研究計(jì)劃都圍繞制訂節(jié)油的飛行計(jì)劃和減少飛機(jī)油耗、減少排放和降低噪聲來開展。 

　　為此，NASA正開展5項(xiàng)航空研究計(jì)劃，前4項(xiàng)包括空域系統(tǒng)計(jì)劃、航空安全計(jì)劃、基礎(chǔ)航空科學(xué)計(jì)劃和綜合系統(tǒng)研究計(jì)劃，它們?cè)谛嘛w機(jī)技術(shù)中都是屬于基礎(chǔ)的、前沿的研究，以及為將新的飛行方案和技術(shù)融入下一代航空運(yùn)輸系統(tǒng)(NextGen)中必須進(jìn)行的系統(tǒng)級(jí)研究；第5項(xiàng)計(jì)劃是航空試驗(yàn)計(jì)劃，任務(wù)是管理和使用好大量風(fēng)洞和其他試驗(yàn)設(shè)施（如結(jié)冰、推進(jìn)等）、飛行研究機(jī)和支援性飛機(jī)，以及推進(jìn)NASA各研究中心試驗(yàn)技術(shù)的發(fā)展。 

　　下面是2011年NASA開展的航空研究的一些實(shí)例：

　　——替代性燃油 

　　2011年4月，NASA使用自己的DC-8飛機(jī)進(jìn)行了地面試驗(yàn)，測(cè)試了生物燃油的排放及其性能。其中有些是從雞油和牛油脂肪中提煉的。替代性航空燃油試驗(yàn)的初步結(jié)果表明，油料的顆粒排放在發(fā)動(dòng)機(jī)空轉(zhuǎn)時(shí)可減少90%，在起飛推力狀態(tài)下可減少50%。這就能大大改善機(jī)場(chǎng)周邊的空氣質(zhì)量。

　　——規(guī)避壞天氣 

　　在巡航高度下，壞天氣造成對(duì)飛行的影響占每年所有交通延誤的70%。為此，NASA研究人員開發(fā)了一種工具，它能持續(xù)分析飛行軌跡和天氣狀況，然后提出修改航線的建議，以避免在飛行中遇到麻煩。2011年，他們?cè)诘每怂_斯州上空進(jìn)行了兩天的壞天氣影響飛行的研究。分析表明，新的動(dòng)態(tài)天氣選線工具避免了12個(gè)多小時(shí)的延誤。研究人員考慮在不久的將來對(duì)該工具在機(jī)場(chǎng)進(jìn)行試驗(yàn)，以便在實(shí)際空中交通管理的場(chǎng)景中展示該工具的效益。這是NASA在向美國(guó)聯(lián)邦航空管理局（FAA）交付該工具，進(jìn)行最終取證和投入實(shí)際使用前需要做的最后一步。 

　　——直升機(jī)設(shè)計(jì) 

　　2010年5月，UH-60直升機(jī)的旋翼葉片在風(fēng)洞中進(jìn)行了測(cè)試。所取得的數(shù)據(jù)研究給工程師提供了關(guān)于旋翼性能、應(yīng)力和湍流的開拓性數(shù)據(jù)。這有助于他們?cè)O(shè)計(jì)更好、噪音更低的直升機(jī)。2011年，這個(gè)項(xiàng)目獲得了美國(guó)直升機(jī)協(xié)會(huì)的褒獎(jiǎng)，被認(rèn)為是在直升機(jī)領(lǐng)域中研究和試驗(yàn)工作的突出貢獻(xiàn)。

　　——空中交通管制 

　　2011年，NASA與FAA及其伙伴一起進(jìn)行了協(xié)調(diào)工作。NASA計(jì)劃在2012年演示驗(yàn)證一種空中交通管理技術(shù)（ATD-1），以評(píng)估幾個(gè)空中交通管制新工具的工作效果，并改進(jìn)由NASA和FAA一起開發(fā)的骨干機(jī)場(chǎng)在交通繁忙時(shí)飛機(jī)進(jìn)出港的管理程序。試驗(yàn)的目的是展示這些技術(shù)如何支持國(guó)家空管的現(xiàn)代化進(jìn)程，為空運(yùn)業(yè)提供看得見摸得著的經(jīng)濟(jì)和環(huán)境好處。

　　——先進(jìn)的材料 

　　2011年，NASA研究人員在推進(jìn)復(fù)合材料技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展。目前，復(fù)合材料已廣泛應(yīng)用在諸如波音787和空客A380等民航飛機(jī)的機(jī)身結(jié)構(gòu)上。NASA研究的重點(diǎn)是把多層復(fù)合材料壓合在一起，并把加強(qiáng)劑結(jié)合到復(fù)合材料之中，以制造出下一代復(fù)合材料。與目前使用的方法相比，新的制造方法可以減少10%的重量，由此可以直接轉(zhuǎn)化為燃油消耗的減少。新方法還能改善安全性，防止材料裂紋一旦發(fā)生延展，可能造成結(jié)構(gòu)損壞。2011年，新復(fù)合材料制造技術(shù)成功地進(jìn)行了試驗(yàn)。一塊由壓合的復(fù)合材料制成的彎曲機(jī)身壁板通過了多方檢驗(yàn)，包括破壞性試驗(yàn)。一塊用同樣材料制作的立方體支撐了其所需承載應(yīng)力負(fù)荷的兩倍多。